Los Corales pueden parecer una sencilla roca pero verdaderamente se trata de una especie de animal invertebrado e indispensable en el mundo marítimo. Es casi igual a la anémona. En la actualidad, se consideran unas setenta mil especies diferentes de corales que residen en océanos de todo el mundo pero son más abundantes en las aguas del hemisferio sur donde disfrutan de climas tropicales y cálidos.
Características de los Corales
Esperanza de vida
Su tiempo de vida se determina entre tres meses a 300 años, esto dependerá de la especie y de su función en el ecosistema. Un ejemplo, son las especies de corales que crean grandes arrecifes de coral como el coral Australiano donde logran una supervivencia de más tiempo que otras variedades solitarias de corales.
Tamaño
El tamaño es muy variable entre las especies, el coral más pequeño consiguen medir entre 1 o 3 milímetro de diámetro, mientras que otras variedades llegan a un tamaño de entre 10 y 25 centímetros. Cuando se acoplan en colonias los corales logran llegar a crear estructuras de hasta 5 metros de altura y creciendo aproximadamente un metro anualmente.
Color
El color se debe a ciertos organismos zooxantelas que se hospedan en sus tejidos y les seden diferentes coloraciones que van de verdes a marrones o naranjas. Si no tienen zooxantelas se distinguirán de forma trasparentes. Aunque ciertas especies tienen otras tonalidades como verde, azul, púrpura, naranja, banco y amarillo.
Tipos
Corales duros: Son aquellos que están creado por ciertos pólipos invertebrados acuáticos que en su crecimiento toma forma de conducto obstruido en su extremo inferior es de allí por donde se sujeta del fondo marino o rocas, el otro extremo está abierto y rodeado de tentáculos.
Corales blandos: Son aquellos que carecen de un exoesqueleto que les proteja, pero tienen un tejidos endurecidos sutilmente, duros y muy elásticos.
Hábitat
Los corales se hallan en aguas tropicales y ciertas zonas subtropicales del planeta. Sin embargo existen algunas especies que residen en las zonas polares. Las formaciones de arrecifes mas grandes se encuentran en el Indo-Pacífico y la zona oeste del océano Atlántico. Como todo ser vivo dependen mucha luz solar, por eso residen en cuerpos de aguas pocos profundas de aproximadamente 60 metro o menos en aguas cristalinas. Aunque, siempre existen ciertas excepciones con alguna variedad de corales que consiguen vivir en grandes profundidades de hasta tres mil metros que se han adaptado a su ecosistema. Los corales de los arrecifes se localizan en áreas con fuerte oleaje debido a que les llevan mucho oxígenos y alimentos.
Alimentación
Se alimenta de una extensa diversidad de nutrientes como pequeños peces y hasta plantón. Cazan sus alimentos extendiendo de sus largos tentáculos para inmovilizarlo utilizando sus nematoquiste, que son un tipo de células venenosa, el veneno es liberado a través de una púa cuanto entra en contacto con otros organismos. Cuando la presa es capturada es llevada a la boca con la ayuda de sus tentáculos. Una vez que el alimento se ha digerido en el estómago, la boca se vuelve a abrir para poder expulsar los desechos y retomar el ciclo.
Depredadores
Los principales depredadores de corales esta las babosas marinas, la estrella de mar y ciertos caracoles marinos.
Reproducción
El coral cuenta con diversos métodos de reproducción pues logran ser unisexuales como las hermafroditas es decir que logra reproducirse tanto asexualmente como sexualmente. Ambas reproducciones les posibilita ubicarse en nuevas áreas y es ordenada por comunicación química. Aunque la reproducción asexual se beneficia de una alta tasa reproductiva, la demora de la senescencia y la substitución de módulos muertos.