El Dugongo es clasificado como la última especie viva en la familia Dugongidae, es una especie única en su tipo. Muy relacionados con los manatíes, estos grandes mamíferos marinos gozan una serie de características que los diferencian de otros mamíferos oceánicos.
Características del Dugongo
Color
El dugongo es un mamífero marino color gris a marrón.
Cuerpo
Su cuerpo tiene forma de torpedo. Se benefician una apariencia más aerodinámica que su primo el manatí. Los dugongos igualmente son diferentes a los manatíes por la forma de la cola. Mientras que los manatíes gozan de colas grandes y algo redondeadas, los dugongos gozan aletas en forma triangular muy similar a la de un delfín.
Hábitat del Dugongo
Los dugongos eligen vivir en aguas de poca profundad y cálidas muy cerca de la costa. Sin embargo se han localizado en aguas más profundas, o donde exista una gran fuente de alimento como algas marinas, pero su preferencia son las aguas poco profundas con mucha luz solar. Esta especie igualmente prefiere alimentarse en golfos protegidos.
Distribución del Dugongo
Los dugongos se hallan en diversos lugares muy cerca del ecuador. Se pueden hallar grandes poblaciones de dugongos en las aguas que envuelven Asia meridional, África oriental y hasta Australia. La más abundante población de dugongos se puede localizar en la costa de Australia, abarcando desde Australia Occidental hasta toda la zona costera de Queensland.
Dieta del Dugong
Los dugongos se nutren de una extensa diversidad de especies de algas marinas y regularmente consumen medusas. Las poblaciones de diferentes espacios se alimentarán de diferentes variedades de algas marinas.
Dugongo y la interacción humana
Históricamente, esta especie y los manatíes han sido un punto fácil para los cazadores, debido a que son de movimiento respectivamente lento. En las últimas décadas, los dugongos se han vuelto populares en el ecoturismo, y los excursionistas pagan para nadar y bucear con ellos o para ver a los animales desde cruceros. Los dugongos no han podido ser domesticados. Los dugongos no son una excelente mascotas. Requerirían depósitos muy grandes con mantenimiento muy costoso.
Comportamiento del Dugong
Los dugongos suelen permanecer solitarios o en ocasiones en pequeños grupos, pero se han encontrados grandes grupos en la época de cría. Viajan a lo extenso de playas poco profundas sustentándose de algas marinas, y consiguen alimentarse hasta siete minutos seguidos antes de ir a la superficie para respirar. Debido a que residen en aguas de poca profundidad, es una especie que se paran sobre sus colas en busca de aire.
Reproducción del Dugongo
Los dugongos suelen tener diferentes conductas reproductivas. En ciertas poblaciones, un dugongo macho protegerá su zona de otros machos, y las hembras llegaran a él para reproducirse. En otros grupos, los dugongos masculinos luchan por los derechos de reproducción sobre un dugongo hembra. Los dugongos cuentan con 13 a 15 meses de gestación y tendrán una sola cría. Habitualmente se mueven a aguas poco profundas cuando dan a luz, ya que esto ofrece protección adicional enfrente los depredadores. La madre ayuda al bebé a emerger por primera vez al nacer. Un ternero será amamantado hasta los 18 meses, pero permanece con su madre hasta que consigue la madurez sexual.
Glándulas mamarías
Básicamente, los dugongos y los conocidos manatíes alimentan a sus crías desde las pantorrillas de las axilas ya que las glándulas mamarias del animal se ubican directamente atrás de sus aletas frontales. Tanto los dugongos como los manatíes tienen esta característica un poco extraña.
Tamaño
El dugongo adulto llega a medir tres metros de longitud y pesar unos 400 kg, equivalente al peso y tamaño de una vaca adulta.
Esperanza de vida
Pueden llegar a unos 70 años o superarlos. Para estimarse como adulto y conseguir su tamaño máximo deben tener 15 años de edad.